이 책은 양친의 슬하를 처음으로 떠나 한츠후트의 김나지움에 입학한 소년이 졸업하기까지의 9년 동안 여러가지 체험을 통하여 성장해 가는 과정을 묘사하고 있다. 여기에서 카로사는 그 무엇과도 바꿀 수 없는 삶의 진실, 즉 영원의 문제가 숨겨져 있음을 우리들에게 제시하고 있다.